La mise en terre des plants ou des semences est généralement précédée d’une opération dénommée  labour visant à préparer le terrain. Il s’agit d’une manipulation mécanique du sol pour fournir des conditions favorables à la production agricole. Le travail du sol consiste à briser la surface compacte de la terre à une certaine profondeur et à ameublir la masse du sol, afin de permettre aux racines des cultures de pénétrer et de se répandre dans le sol. C’est en somme  une pratique consistant à modifier l’état du sol pour fournir des conditions favorables à la croissance des plantes.

Traditionnellement, cette opération est faite à l’aide d’outils aratoires houe, daba, coupe etc. et au moyen de la traction animale. Mais de plus en plus de paysans se tournent vers le labour mécanisé.

L’opération a plusieurs fonctions et  utilités.

En effet, le labour permet d’obtenir un lit de semences profond, adapté à différents types de cultures. Il détruit et empêche les mauvaises herbes ainsi que les insectes, les ravageurs et leurs lieux de reproduction. Le labour ajoute plus d’humus et de fertilité au sol en couvrant la végétation. Un sol labouré est aéré pour une bonne croissance des cultures. Sa capacité d’absorption d’eau est également augmentée.

Le  labour se fait en deux phases : le travail du sol primaire et le travail du sol secondaire

Le travail du sol primaire constitue la première opération importante de travail du sol. Il est normalement conçu pour réduire la résistance du sol, couvrir les matières végétales et réorganiser les agrégats. L’opération réalisée pour ouvrir toute terre cultivable en vue de préparer un lit de semence pour la culture des cultures est connue sous le nom de labour primaire.

Quant au travail du sol secondaire, il vise à  créer un sol correct pour l’ensemencement et la plantation.  Idéalement, il s’agit de briser les mottes et de pulvériser le sol.

L’agriculture de conservation  zéro labour devient également populaire de nos jours.